이 교수가 이런 서비스를 고안한 건 노인세대의 외로움이 사회 문제로 대두되고 있기 때문이다. 2024년 인구주택총조사에 따르면 독거노인(65세 이상 1인 가구)은 228만9,000명에 이르고, 2025년 사회조사에서 '외로움을 느낀다'는 응답은 전 연령대를 통틀어 65세 이상(43.4%)에서 가장 높았다. 세계 최고 수준인 고령화 속도를 감안하면 앞으로 문제가 더 심화할 가능성도 크다.

AI는 노인의 사회적 고립 완화를 위한 대안으로 주목받고 있다. 아리야처럼 정서적 대화에 특성화된 AI부터 AI 돌봄 로봇, AI 스피커 등 형태도 다양하다. 봉제 인형 AI '효돌'이는 전국에 이미 1만 대 넘게 보급됐다. 대전이 운영하는 AI 로봇 '꿈돌이'는 우울증을 앓던 어르신과 대화 중 위기 징후를 감지, 경보를 전송해 생명을 구하기도 했다. 정부도 정서적 교감, 약 복용 및 운동 시간 알림, 움직임 감지를 통한 고독사 방지를 위해 AI 활용을 적극 추진하고 있다.

전문가들은 AI의 긍정적 효과를 인정하면서도 과도한 의존으로 이어지는 것은 주의해야 한다고 조언한다. 정순둘 이화여대 사회복지학과 교수는 "독거노인의 경우 AI와 대화하는 것이 고립감과 외로움을 줄이는 데 큰 효과가 있다"면서도 "실제 사람과의 만남을 AI가 대체할 수는 없다"고 강조했다. 허준수 숭실대 사회복지학부 교수도 "고독한 어르신들을 밖에 나오도록 유도해야 한다. AI와 대화하면서 집에만 머무르지 않게 경계할 필요가 있다"고 지적했다.